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Sumario
El artículo resume los resultados experimentales y observaciones de campo del uso del
pasto vetiver, Vetiveria zizanioides, y señala su uso como un importante y
efectivo seto vegetativo que, cuando crece en el contorno, reduce significativamente el
flujo de sedimento de sitios en erosión y reduce el desagüe, ambos simultáneamente y a
bajo costo, comparado con las practicas de ingeniería tradicionales. El pasto vetiver
posee características únicas. El articulo también muestra evidencias de que el pasto
vetiver crece en un amplio rango de condiciones locales; no compite con cultivos
contiguos; no es una mala hierba; resiste las plagas y enfermedades; es utilizado como
forraje para el ganado; es usado para estabilizar terraplenes, líneas de drenaje,
caminos, etc.; resiste al fuego y se sabe que es repelente de roedores; y requiere de un
mínimo de mantenimiento. El principal obstáculo para extender su utilización y
aplicación se debe a un pobre sistema de transferencia de tecnología y a la falta de
entrenamiento de granjeros y técnicos.
Introducción
El presente artículo resume los descubrimientos experimentales y las observaciones del
escritor en el resurgimiento del uso del pasto vetiver como una tecnología importante en
el sostenimiento de la productividad agrícola en tierras tropicales y semitropicales.
Como resultado de una precoz iniciativa del Banco Mundial, el pasto vetiver fue
introducido a los proyectos de desarrollo en la India como un sistema vegetativo de bajo
costo para la conservación del agua y el suelo.
Su utilidad y potencial fue ampliado aún más en posteriores artículos. Este
artículo se dedica a resumir los hallazgos de un creciente número de científicos
independientes y usuarios del pasto vetiver quienes, en años recientes, han demostrado la
singularidad del pasto y su utilidad como una tecnología formidable para incrementar la
humedad de la tierra y en la conservación del suelo.
El mantenimiento de la fertilidad del suelo y la disponibilidad de humedad en la tierra
son los dos más importantes elementos críticos para la producción agrícola sostenible.
La prioridad dada a estas dos actividades durante los últimos cuatro mil años ha
permitido a China sobrevivir y alimentar a su enorme población, en el pasado lo mismo que
en la actualidad, mientras otras sociedades se han desmoronado por no haber mantenido
estas actividades clave. En un tiempo en que se presta una gran atención a la tecnología
simple de bajo costo para la agricultura sostenible, el pasto vetiver ofrece una
tecnología muy buena, amplia y fácilmente aplicable que es practica, probada, efectiva y
beneficiosa.
La Tecnología del Pasto Vetiver (VCT), en su forma más común, es simplemente el
establecimiento de una barrera viva, estrecha (de menos de un metro de ancho) y firme de
pasto, en forma de seto vivo, a lo largo de la pendiente de un terreno. Cuando se aplica
correctamente, esta tecnología es efectiva en pendientes de menos de 1% y hasta de 100%
de inclinación. Un seto de pasto vetiver bien establecido retardará; el agua rodada,
uniformemente, y atrapara; los sedimentos del agua rodada para crear terrazas naturales.
Todo esto es posible sin el uso de complejos detalles y diseño hidrológicos y sin
necesidad de caros consultores y topógrafos. Es una tecnología realmente de los
campesinos, creada por los campesinos; una tecnología que pasó desapercibida por la
mayoría de los desarrolladores y científicos. Su singularidad radica en las
características de la planta.
Material y métodos
La hipótesis que sustenta el uso de VCT fue establecida en un pequeño manual para
campesinos, ahora en su tercera edición, "Vetiver Grass (Vetiveria zizanioides), A
Method of Soil and Moisture Conservation"; . Las afirmaciones que fueron hechas a la
VCT en esa primera edición, lo mismo que en las subsecuentes, fueron en ocasiones
refutadas por los investigadores, y como resultado, han sido y continúan siendo
intensamente investigadas por numerosos científicos y campesinos. Este artículo tiene su
origen en estos trabajos, y es respaldado por las propias observaciones del autor en
países de Asia, África, Centroamérica y el Caribe. Describe los resultados de las
pruebas y experimentos, y cita a los autores. En ocasiones el artículo reporta
observaciones que no están respaldadas por una investigación, pero son conclusivas por
su sola existencia bajo las condiciones descritas.
Resultados y discusión
Denuncia núm. 1 - Un seto de pasto vetiver es una medida efectiva par la conservación
del suelo y la humedad.
En investigaciones en ICRISAT, India, se comparó; la VCT con barreras de piedra, té;
limón y la tierra descubierta (como control) bajo condiciones de lluvia naturales
(precipitación total de 689 mm) y artificiales. En todos los casos la VCT fue la
tecnología más efectiva para reducir la pérdida de tierra y agua. La VCT redujo 57% las
corrientes de agua rodada y más del 80% la pérdida de suelo. Los resultados mostraron
claramente a partir de la hidrografía experimental el mayor retardo en la liberación del
agua rodada de las parcelas de vetiver, una interesante característica que podría ser
aplicada como medida superior de control de crecientes. El mismo equipo de investigadores
confirmó; que al siguiente año el vetiver tuvo un desempeño aún mejor. El vetiver
muestra una distinta mejoría en su eficiencia cuando los setos envejecen y son más
densos. En CIAT, Colombia, el vetiver fue comparado con otros sistemas vegetativos que
fueron crecidos junto con yuca. A los 11 meses (con una precipitación de 1240 mm) los
setos de vetiver redujeron la pérdida de suelo de 142 toneladas por hectárea en una
tierra descansada en descanso, a 1.3 toneladas por hectárea para la yuca cultivada entre
setos de vetiver. El agua rodada se redujo de 11.6% a 3.6%. Otros investigadores han
reportado resultados similares. La evidencia muestra una fuerte correlación positiva
entre la pérdida de suelo y la reducción de agua rodada cuando la VGT se aplica al
Vertisol negro en India occidental, y la VCT es significativamente superior a otros tipos
de setos. En Louisiana, las demostraciones muestran de manera conclusiva el impacto de los
setos de vetiver en la retención de sedimentos. En Malasia, experimentos a gran escala
han demostrado que hay depósitos de sedimento substanciales detrás de los setos de
vetiver, en un caso de cerca de un metro en un año.
Los campesinos han reportado en prácticamente todos los casos el uso favorable de la
VGT. Un campesino ha usado el vetiver en la granja familiar de caña de azúcar en Natal,
Sudáfrica, por más de 70 años como una herramienta para estabilizar los costados de los
caminos. Desde 1989 ha protegido 18 6 hectáreas de su granja con setos de vetiver. Las
pérdidas por erosión se han reducido substancialmente y el agua rodada disminuyó; al
grado que en una tremenda sequía; a en 1992, ninguno de sus jóvenes árboles de litchi
se perdió;. Los usuarios de vetiver en Centroamérica, entre ellos los de Honduras,
confirman que los setos de vetiver son el método efectivo más costeable para la
conservación del suelo, como lo han hecho usuarios de Etiopía y otros países africanos.
La retroalimentación de 17 granjeros en Layete, Filipinas, indica claramente el impacto
de la VGT y su superioridad sobre otros sistemas. Debe resaltarse que el pasto vetiver
puede regenerarse a partir de nudos en el tallo. Esto significa que mientras el sedimento
se forma detrás y en el interior del seto de vetiver para formar una terraza, el pasto
crecerá junto con la terraza - en Fiji, bajo ciertas condiciones, se han formado terrazas
naturales de 3 metros de altura.
No hay evidencia que permita demostrar que los setos de pasto vetiver son inferiores a
otros tipos de seto. Por el contrario, la evidencia sugiere que los setos de vetiver
constituyen la barrera vegetativa más efectiva.
Afirmación núm. 2 - El pasto vetiver puede crecer en una gran variedad de condiciones
locales.
Investigaciones con vetiver bajo condiciones salinas y sódicas en Australia, han
demostrado que el pasto muestra tolerancia a elevados índices de salinidad, de hasta ECse
de 15 mScm-l sin una reducción apreciable en el rendimiento de materia seca. Se han
realizado investigaciones sobre la tolerancia del vetiver a un espectro de pH del suelo, y
en ellas se ha demostrado la tolerancia del vetiver a niveles de pH tan bajos como 3.8,
con niveles de toxicidad por aluminio en el suelo de 68% - según indicaciones, el vetiver
puede ser una de las especies de cultivo más tolerantes a la toxicidad por aluminio.
También se demostró que el vetiver podía establecerse en suelos con pH de 9.9, y que
sobrevivía bien cuando se suministraban niveles apropiados de fósforo y nitrógeno. Se
ha demostrado que el pasto vetiver puede crecer bajo una gran variedad de tipos,
profundidades y estructuras de suelo. Se comparó; el crecimiento del vetiver en cinco
diferentes tipos de suelo en Malasia; y aunque el crecimiento del vetiver difería de un
tipo de suelo a otro, en todos los casos creció razonablemente bien. También se
demostró que el vetiver puede establecerse en terrenos donde funcionaban minas de
estaño, lo que lleva a la rehabilitación de esa tierra degradada. En India, el vetiver
crece vigorosamente en los Vertisoles negros lo mismo que lo hace en los Alfisoles.
El vetiver crece bien en tierras altas lo mismo que en condiciones pantanosas, lo que
demuestra sus características xerófitas e hidrófitas. El límite de tolerancia del
vetiver al frío se encuentra alrededor de los 9.5C bajo cero, aunque algunas plantas han
logrado sobrevivir cortos períodos a l5C bajo cero.
La mayor limitante para el crecimiento del vetiver es la lluvia. Crece en áreas con
escasa precipitación, de 300 a 400 mm, pero requiere de mayor atención. Bajo estas
condiciones es más difícil que se establezca el vetiver, y debido a los extremos
estacionales, causados por el sobrepastoreo, las sequías periódicas, etc., el vetiver
sufre al igual que otras plantas. Como una regla empírica, el vetiver crece bajo más
condiciones locales a lo largo de tierras tropicales y semitropicales. Lo hace mejor en
suelos bien drenados. No crece en áreas con heladas invernales, y donde existan
condiciones de escarcha permanente. Excepto por efecto de la temperatura, el vetiver puede
crecer en la mayoría de las altitudes. En Honduras el vetiver crece muy bien a dos mil
800 metros. Se han establecido setos de vetiver en el occidente de Etiopía a dos mil
metros. El vetiver ha sobrevivido en la nieve a tres mil metros en Lesotho. El vetiver
tiene un gran potencial para crecer en áreas salinas en Australia, y fue utilizado con
éxito en la rehabilitación de tierras sódicas abandonadas en Ussar, al noroeste de la
India.
Toda la evidencia apunta a la tolerancia del vetiver a una amplia gama de condiciones
locales, incluyendo aquellas que pueden ser consideradas extremadamente hostiles para el
crecimiento de la planta. El vetiver será aún más adaptable a diferentes sitios cuando
sean identificadas condiciones más específicas a las condiciones locales.
Afirmación núm. 3 - El pasto vetiver no compite con los cultivos adyacentes.
La mayoría de la evidencia indica que el vetiver no reduce de manera significativa el
rendimiento de los cultivos adyacentes. Experimentos en Colombia señalan que no hay
pérdida de rendimiento de yuca cuando se cultiva junto con setos de vetiver, mientras que
hay una reducción del 33% con setos de pasto elefante (Pennisetum purpureum). Se
han demostrado resultados experimentales semejantes en Maharashtra, India y Malasia, que
han sido confirmados por campesinos desde el sur de India hasta Fiji. Los productores de
azúcar de Natal, Sudáfrica y Fiji reportan ganancias en la producción. Investigaciones
llevadas a cabo entre 1989 y 1991 en Akola, Maharashtra, India, en Lithic Ustorthent
suelos con una precipitación promedio de 840 mm, muestran que los cultivos crecidos en
asociación con los setos de vetiver alcanzaban niveles superiores de producción. La
producción total promedio fue 17.1% y 32.3% superior en los cultivos crecidos en parcelas
protegidas con vetiver, en comparación con los cultivos crecidos en terrenos con bordos y
con los cultivos en pendiente, respectivamente. La mayor ganancia monetaria se registró
en cultivos asociados al vetiver -6,833 rupias-, comparada con 5,969 y 5,065 rupias para
"graded bunds" y cultivo en pendiente. La eficiencia en el uso de la humedad fue
más alta en las parcelas de vetiver, lo mismo que el nivel de nutrientes residuales. Los
investigadores también compararon la eficiencia del pasto vetiver con otras barreras
vegetativas. En total se hicieron cuatro comparaciones - Vetiveria zizanioides (pasto
vetiver), Leucaena leucocephala (subabul), Cymbopogon flexuosus (té limón)
y Chrysopogon martini (Tikhada). Los rendimientos de semilla de algodón fueron
25.5% superiores con vetiver que con el control sin tratamiento, en comparación con 24%,
15% y 11% de la Leucaena, el té limón y el Chrysopogon, respectivamente. En todos los
casos, los mayores porcentajes de humedad promedio, perfil y disponibilidad del
almacenamiento de la humedad, se registraron con el vetiver. Los campesinos en Filipinas
señalan que el maíz y el arroz plantados cerca del seto de Mura (vetiver) se comportaron
mejor. Un experimento de un año en suelo rojo en ICRISAT, Hyderabad, India, apunta
evidencia contraria que señala que el maíz, cuando se cultiva en asociación con setos
de vetiver, tiene un rendimiento en grano reducido, aunque la biomasa total no se afecta.
Observaciones posteriores en esas mismas parcelas podrán resolver esas contradicciones, y
también podría ser más apropiado usar cultivos, como sorgo y mijo, más comunes en el
área que el maíz.
Aunque en algunos casos hay evidencia de competencia con el surco de cultivo
inmediatamente adyacente a la barrera de vetiver, la mayoría de los resultados
experimentales, junto con un número abrumador de reportes de campesinos señalan que no
hay cambios negativos de rendimiento, y que por el contrario, la mayoría de los cultivos
muestran respuestas positivas a las barreras de vetiver. Debe notarse que los setos de
vetiver usan menos tierra que otros sistemas de barreras, por lo que (si todas las demás
condiciones permanecen sin cambio) el rendimiento global por unidad de área debe
esperarse que sea mayor.
Afirmación núm. 4 - El pasto vetiver no es una mala hierba, no es invasor.
No hay pruebas de que el vetiver sea invasor en tierras altas de temporal. Hay alguna
evidencia de dispersión natural bajo condiciones pantanosas. En ningún lugar se le ha
visto como una mala hierba amenazadora (nótese que este no es el caso de otras especies
de setos, como Leuceana sp., que puede convertirse en una maleza mayor si no es
manejada apropiadamente). Sus raíces no son estoloníferas, algunos de los tipos
originadas en el sur de la India rara vez florean, y si lo hacen las semillas son en su
mayoría estériles. Un vetiver, probablemente originario de Guatemala, cultivado ahora en
Louisiana, ha estado sin floración en un mismo lugar por 25 años. El vetiver se propaga
vegetativamente. En Zambia, los setos de vetiver de Msamfu Research Station han
permanecido intactos por más de 60 años.
Uno de los principales objetivos de la revisión del National Research Council del
vetiver, era verificar donde podía el vetiver ser una amenaza como una mala hierba
potencial. La revisión encontró que en la mayoría de los casos el vetiver no era
invasor, pero recomendaba vehementemente que sólo se usaran los tipos sin semilla. La
evidencia sugiere que los tipos introducidas de India a las estaciones ARS en Mississippi
resultaron muy fértiles y germinaron vigorosamente. No parece ser el caso de las
accesiones de Le Blanc, cerca de Baton Rouge, Louisiana, ni de Boucard, en Leakey, Texas.
Se necesita más investigación sobre los hábitos de floración del vetiver en relación
al cultivo, el clima, la lluvia y la duración del día. Un diagnóstico molecular
vinculado con análisis biométricos rigurosos fue utilizado para identificar las
relaciones entre los diferentes linajes de vetiver. Se extrajo DNA de tejido folicular
joven. Se encontró que la Boucard accesión, y la que se conoce como Hauffman accesión
(que se cree es originaria de Guatemala) tenían esencialmente el mismo genotipo, y que
eran muy diferentes de los tres tipos recibidos de la India. Se cree que más de 20 tipos
de pasto vetiver han sido introducidos a Estados Unidos. Los diagnósticos moleculares
ofrecen una herramienta para identificar las diferentes tipos y para correlacionar
características biológicas positivas relevantes de estos. Esto deberá llevar a un uso
más científico y controlado del vetiver, con resultados potencialmente mejores.
En Tailandia, más de 30 diferentes tipos de Vetiver han sido identificados. Estos a
menudo difiere marcadamente en carácter, e incluyen seis tipos de especies de vetiver
identificadas como Vetiveria nemoralis . Estos incluyen algunos que tienen
floración, pero que producen semillas estériles, y otras cuyas semillas germinan más
libremente.
Una conclusión más general es que en la mayoría de los lugares rara vez se ha
reportado al vetiver como invasor, y si se encuentran plantas de semillas germinadas,
pueden ser fácilmente removidas mediante la labranza (esta es probablemente una razón
por la cual los campesinos nunca lo han visto como un problema). Hay claras diferencias
entre tipos, que deben ser mejor identificadas, para que en el largo plazo puedan ser
caracterizados los más apropiados, de acuerdo a las necesidades locales.
Afirmación núm. 5 - El pasto vetiver es extremadamente resistente a las plagas y
enfermedades.
El vetiver es extremadamente resistente a las plagas de insectos y las enfermedade. Hay
evidencias de la India que muestran que cuando una planta muerta de vetiver es atacada por
las termitas, puede dar lugar a una reacción alelopática que evita el resurgimiento del
vetiver a partir del centro de la planta, y bajo condiciones de sequía; a severa, los
retoños de la periferia de la planta son rozados y la planta muere. De manera
alternativa, y más probablemente, el retoño es demasiado correoso para que la termita
"cast" pueda penetrarlo. La quema puede erradicar este problema. Reportes de
Brasil sugieren que el vetiver es resistente a Meloidogyne javanica y M.
incógnita raza 1 (nematodos de los nodos de la raíz), ambos nematodos de la raíz
del tabaco. Existen reportes de China en el sentido de que el vetiver ha sido afectado por
el barrenador del tallo del arroz, y aunque no ha afectado el crecimiento del vetiver, el
último puede actuar como planta hospedera. Sin embargo, en Fujian (en el sudeste de
China), donde el vetiver ha sido cultivado en asociación con el arroz por muchos años,
éste no parece ser un problema. En la mayoría de los casos las plagas y enfermedades del
vetiver pueden ser mejor controladas mediante la quema, y como se notará más adelante en
este artículo, la quema puede tener un lugar importante en el manejo general de los setos
de vetiver.
La evidencia actual indica que sobretodo, el vetiver es resistente a las plagas y
enfermedades, y no es vista como una planta hospedera importante.
Afirmación núm. 6 - El pasto vetiver no es alimento del ganado.
Donde hay pastos más apetitosos, el pasto vetiver es normalmente ignorado por el ganado,
esta es una característica importante si los setos de pasto deben permanecer intactos por
muchos años. Se ha llevado a cabo muy poca investigación sobre el manejo y el valor
alimenticio del vetiver como forraje. En numerosas ocasiones se ha observado, bajo
condiciones agrícolas, que si el seto es manejado correctamente, es posible cosechar
regularmente las hojas jóvenes, que proveen una ración de alimento. En Malasia las
ovejas no comerán el vetiver en el campo si hay abundancia de especies más apetitosas,
pero las puntas recortadas fueron ávidamente consumidas cuando se ofrecieron a ovejas en
cautiverio. En China y Malasia el vetiver ha sido utilizado con éxito como alimento para
la cara rass. Al este de Indonesia, bajo condiciones sumamente secas, el vetiver fue
comido por vacas y caballos. Con un buen manejo, las hojas jóvenes de vetiver tienen un
valor nutritivo similar al pasto napier, con niveles de proteína cruda de alrededor del
7.0%. Bajo condiciones adecuadas, grandes volúmenes de hoja verde se encuentran
disponibles. En Texas, en condiciones de riego, se ha alcanzado una producción de materia
seca de más de 100 toneladas por ha. al año, equivalente a alrededor de 350 toneladas de
hoja fresca. Reportes de China indican una producción de mulch de vetiver de 11.4, 14.7 y
17.8 toneladas de peso verde por 100 metros cuadrados de seto por tres años consecutivos.
Nótese que en este caso, 100 metros cuadrados equivaldría a 230 metros lineales de seto.
Hay poca duda en que, mejorando un poco su manejo, el vetiver sería un forraje adecuado
para la sequía; a, particularmente si se le combina con otro forraje de alto contenido de
proteína. Los campesinos de Gundalpet, India, han utilizado el vetiver por siglos como
división entre parcelas, y como forraje en donde se corta una vez cada tres semanas,
durante la temporada de crecimiento. Hay reportes de muchos otros países sobre su uso
como forraje, incluyendo China, Guatemala, Honduras, Nigeria y Malí. Se sabe que algunos
tipos son más apetitosos -i.e. las así; llamadas "farmer" cultivar de
Karnataka, que han sido seleccionadas por los campesinos por décadas como un cultivar
más suave y apetitoso.
En áreas donde hay especies de pastos más apetitosas como forraje, o donde no hay
ganado, y quienes necesiten de un pasto inerte que pueda crecer con un manejo mínimo
deberían fijarse en el vetiver. Hay excelentes ejemplos de esta aplicación Costa Rica
para la protección de huertos de mango en pendientes pronunciadas.
Dónde el vetiver pueda ser usado como forraje, será determinado por los objetivos del
usuario y del manejo que se le de. Algo que se necesita es la identificación y selección
de los tipos más apetitosos y manejables como un propósito dual de conservación y de
planta forrajera.
Afirmación núm. 7 - El pasto vetiver puede ser usado para fortalecer estructuralmente
terraplenes, líneas de drenaje, caminos, canales controladores, etc.
Hay evidencias en todo el mundo que respaldan el uso del vetiver para la estabilización
de terraplenes. Ha sido utilizado con éxito en Malasia, India, Sudáfrica, Indias
Occidentales y Brasil en la estabilización de los márgenes de carreteras. El vetiver ha
sido utilizado junto con aplicaciones geotécnicas para la estabilización de terraplenes
en Nepal. Ha sido probado con éxito en la estabilización de desechos de minas de oro en
Sudáfrica. También ha sido utilizado para estabilizar represas de inundación, de ríos
y canales en Bangladesh. Por su gran fuerza y capacidad para absorber sacudidas, el
vetiver tiene potencial en la estabilización de las riberas de canales contra la fuerza y
el choque de los barcos -de ahí que la Comisión del Canal de Panamá muestre interés en
la aplicación del vetiver en el Canal.
La Vetiver Network (Red) ha recibido reportes positivos del uso del vetiver para
reducir la erosión en vertederos de pequeñas presas en Zimbabwe, arroyos en Fiji y
canales de drenaje en Guatemala, Sudáfrica, Malasia y Nepal. Se han recibido reportes
más recientes de que el vetiver está siendo usado para la protección de terrenos de
construcción localizados en áreas con pendientes.
El VGT puede ser usado de manera efectiva en la estabilización de canales de
irrigación. En experimentos en los que se utilizaron canales de irrigación con
pendientes verticales, se comparó; el vetiver con pendientes no canalizadas, con el
vetiver en pendientes canalizadas con polietileno. Las pendientes donde se plantó vetiver
con los canales entubados con polietileno permanecieron verticales, y prácticamente igual
en las pendientes no canalizadas. Los resultados muestran la gran habilidad del vetiver
para amarrar el suelo (una arcilla arenosa), y el potencial para el diseño de canales
propensos a deslaves, con el consecuente ahorro en área de terreno.
El VGT ha sido usado en muchos países como una herramienta efectiva para el control de
escorrentías. Debido a su fortaleza, el vetiver puede resistir corrientes de agua de gran
velocidad en los arroyos, y puede crecer y acumular profundos depósitos de sedimento que
se forman tras los setos de vetiver establecidos en los arroyos. Como resultado, se forman
escalones naturales en los arroyos. Donde se usan gaviones para la estabilización de
arroyos y canales de agua, el vetiver, si se planta en asociación con las estructuras,
ayudará a estabilizarías. En lugares donde se pueden esperar altas velocidades del agua,
el vetiver puede ser plantado mejor embolsado para asegurar su rápido establecimiento, y
puede necesitar durante el primer año protección mediante bolsas de arena, así como la
fijación con estacas de bambú.
Es probable que el vetiver sea más ampliamente usado para la estabilización de
terraplenes cuando los ingenieros se den cuenta de su potencial. Ya que es muy importante
para el control de escurrimientos en áreas no cultivables.
Afirmación núm. 8 - El pasto vetiver resiste el fuego y ahuyenta roedores y otros
animales.
El vetiver es bien conocido por su resistencia al fuego. Esta resistencia ha dado como
resultado su sobrevivencia en campos cañeros que son quemados antes de la cosecha. En
Sudáfrica el vetiver es usado para proteger las barreras contra incendio de la erosión,
y este método es aceptado por las compañías aseguradoras forestales. El vetiver joven
calcinado (calcinado como resultado del corte y secado de una masa) en las condiciones
prevalecientes en Malasia, se recupera totalmente en cuatro semanas. Pastores
históricamente nómadas con grandes rebañasen planicies rozadas del Río Níger en
Malí, África Occidental, queman el vetiver para obtener un crecimiento rápido del
pasto. La resistencia y rápida recuperación del vetiver del fuego se debe principalmente
a su corona protegida y a su profundo sistema de raíces y el depósito de nutrientes
asociado, lo que permite el rápido restablecimiento. Estas mismas características
permiten que el fuego sea utilizado como un sistema de mantenimiento del vetiver en áreas
secas donde grandes cantidades de hojas se acumulan en los setos de vetiver, quemándose
los claros, y reduciendo la incidencia de la infestación por termitas.
Hay conflicto en cuanto a la efectividad del vetiver para alejar roedores y otros
animales. Los campesinos reportan continuamente que, aparentemente, las ratas son
repelidas por el vetiver y no se amadrigan en el sistema radicular. En efecto, en los
sistemas de irrigación de Nepal muchos campesinos han plantado vetiver en terrenos entre
sus límites, con el propósito de reducir la infestación por ratas. Recientemente, un
silvicultor de Papua Nueva Guinea reportó que en tres años, el cerdo de monte no ha
desarraigado los setos del pasto.
Afirmación núm. 9 - El pasto vetiver no requiere mantenimiento o manejo.
Inicialmente, en la diseminación de la VGT, la Afirmación de un mínimo o ningún manejo
se basaba en su uso en áreas de elevada precipitación pluvial, como Fiji y las Indias
Occidentales. En estas áreas, la experiencia mostraba que en tierras cultivadas el
vetiver se conservaba en buenas condiciones por sí mismo, siendo su único mantenimiento
un corte anual. Después de introducirlo a condiciones climáticas menos favorables, como
las áreas semiáridas del centro de la India (con precipitaciones de 500 a 600 mm
anuales), se ha observado que al seleccionar material de buena calidad para el
transplante, su plantación se debe hacer en el tiempo correcto (bajo condiciones
climáticas como esas, donde el tiempo de plantación es extremadamente corto), rellenar
los claros durante el primer año al menos, plantar utilizando bolsas de plástico (como
contenedoras de la planta) bajo condiciones extremadamente difíciles, el uso del fuego
como una herramienta para erradicar el exceso de plantas muertas, etc., y el uso de
diferentes técnicas de plantación para conjugar diferentes condiciones locales. Son
todos aspectos importantes de manejo que requieren un buen criterio práctico. Se ha
demostrado experimentalmente que el manejo juega un papel importante en el nivel de éxito
de los setos de vetiver como sistemas para el control de la erosión. Hay evidencia
conclusiva de que "plantar el pasto y olvidarse de él" a menudo no lleva al
éxito, es por ello que la mayoría de las tecnologías fracasan cuando se sigue este
camino.
Estudios en Andhra Pradesh y Filipinas muestran que cuando los campesinos han entendido
la tecnología y la aplican y manejan adecuadamente, el sistema es efectivo. Cuando el
gobierno hace el trabajo en lugar del campesino, hemos encontrado que el campesino se
compromete menos con la VGT; no se lleva a cabo el mantenimiento y el sistema de setos se
degenera. Por otro lado, la VGT aplicada en un huerto de cítricos en Costa Rica (libre de
ganado) no mostró signos de deterioro después de cinco años de no haber recibido
mantenimiento. Otro estudio muestra que en granjas muy pequeñas (de menos de media
hectárea), los granjeros están renuentes a poner cualquier barrera en su tierra, ya que
les quitan áreas potenciales para el cultivo de alimentos. En estos casos debemos conocer
mejor las prácticas campesinas y alentar a los campesinos a usar la VGT como demarcación
de límites, tal como ha sido practicado por siglos por campesinos en Gundalpet, al sur de
India, y por miles de campesinos en las afueras de la ciudad de Kano, al norte de Nigeria.
Afirmación núm. 10 - El pasto vetiver es un sistema de bajo costo para la
conservación del suelo y la humedad.
En un análisis económico se comparó; el establecimiento de setos de pasto vetiver por
menos de US$ 30 por hectárea, con más de US$ 500 por hectárea de los sistemas de
ingeniería convencionales. Los índices económicos de recuperación en el segundo caso
se ubican alrededor del 20%, comparado con más de 90% para el vetiver. El costo del
establecimiento de setos de vetiver varía de un sitio a otro. En terrenos con poca
pendiente los setos pueden ubicarse a 50 m uno de otro, por lo que sólo se requieren 100
m de seto por hectárea de terreno protegido. En terrenos empinados con 60% de
inclinación, la distancia entre los setos puede ser de cuatro metros o menos,
necesitándose dos mil 500 metros de seto por hectárea. El costo de la planta varía
dependiendo de la forma en que se produce. Costará más si se propaga a mano en un vivero
comercial, y menos por métodos mecanizados, como hacen los hermanos Boucard en Texas, y
aún menos si los setos existentes en granjas se dividen para trasplantarse como nuevos
setos. En la India, un campesino puede excavar y plantar 200 metros diarios - con un costo
de US$3 al día. Los viveros "comerciales" de vetiver en la India cobraban en
1987 alrededor de 0.01 rupias por esqueje plantado. Con tres esquejes por excavación, las
plántulas costarían alrededor de 300 rupias (US$10 por kilómetro de seto plantado). En
1993, en Tailandia se pagaba productores de esquejes a raíz desnuda y de buena calidad
US$2,600 por hectárea, lo que, con un millón 25 mil esquejes por hectárea equivale a
0.2 centavos de dólar por esqueje, y US$60 por kilómetro. En Tailandia se producen
bolsas con vetiver, que se plantan por 62 centavos de dólar el metro. El costo mecanizado
de la plantación de vetiver, incluyendo el costo de la plántula, se estima en alrededor
de US$175 por milla. En Estados Unidos, proteger una hectárea de terreno con una
pendiente de 4% costaría, utilizando seis líneas de seto vivo, alrededor de US$90.
Es más difícil determinar los beneficios que representa el uso de setos de pasto
vetiver. En la mayoría de los casos, la pérdida de suelo disminuye rápida y
permanentemente, y se reduce la pérdida por erosión de 143 a 1.3 toneladas por hectárea
al año. Se han demostrado ganancias a corto plazo en la India, dando como resultado
relaciones costo-beneficio de más de 2:1.
Algunos campesinos en la India han reportado que no sufren pérdidas de cultivos en
años de sequía; a cuando usan el vetiver, mientras sus vecinos han perdido sus cultivos
desprotegidos. Otros beneficios que deberían ser cuantificados incluyen el valor del
vetiver como paja (en China, cuesta 2 centavos de dólar el kilogramo), como combustible
(el vetiver tiene un valor energético de alrededor del 55% de el del carbón) y como
forraje. Los beneficios indirectos incluyen el valor y los nutrientes del suelo que de
otra forma se perderían, el valor del incremento de la recarga de agua en la tierra, su
valor en la protección contra las fuertes inundaciones y la reducción del costo de
mantenimiento de terraplenes. Si se asume que los beneficios de los sistemas de
ingeniería y del pasto vetiver son los mismos (que no lo son -los beneficios del vetiver
son superiores), el bajo costo del vetiver comparado con aquéllos (alrededor de una
quinta parte) debería ubicar a la VGT como una prioridad tecnológica. Los costos
detallados del desarrollo de setos de vetiver muestran su superioridad sobre otros
sistemas, incluyendo estructuras de ingeniería, en términos de la relación
costo-beneficio.
Conclusiones
Lo anterior establece una fuerte evidencia de que el vetiver reúne los requisitos de
una tecnología vegetativa de largo plazo y bajo costo para la conservación del suelo y
la humedad, como se establece en la primera edición del manual "Vetiver Grass (Vetiveria
zizanioides ) A Method of Vegetative Soil and Moisture Conservation". La prueba
no descansa tan sólo en los resultados experimentales mencionados anteriormente, sino en
un número cada vez mayor de usuarios alrededor del mundo, quienes parecen estar votando a
favor de la inclusión de la VGT como parte de sus prácticas campesinas. En ningún lugar
se demuestra esto en una forma tan vívida como durante la introducción masiva de VGT en
Tailandia en los últimos dos años. La educación de los campesinos para la conservación
del suelo es un proceso lento que no debe ser acelerado. El pasto vetiver es otra de las
herramientas que pueden ser usadas, junto con otros métodos (labranza en contorno, cero
labranza, cultivos apropiados para la fijación de nitrógeno, etc.), para reducir la
erosión del suelo. El vetiver tiene méritos especiales por sus características que lo
hacen durable, relativamente inerte y un pasto altamente efectivo que cuando crece como
seto vivo, detiene el flujo de sedimentos y reduce la pérdida de agua de la lluvia.
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